W kwietniu 1980 ponad 1 300 łodzi z USA zebrało się w kubańskim porcie Mariel, by zabrać krewnych i znajomych. Czekano do trzech dni; otwarto noclegi dla załóg, a autobusy z osobami dopuszczonymi do wyjazdu nadal przybywały. Nie tylko łodzie czekały. Późniejsze świadectwa opisują dni w ośrodku i tysiące przed wejściem na pokład. Statki po rodziny, władze wybierające pasażerów i ludzie chcący wyjechać tworzyli trzy strumienie zwłoki. Na obu końcach były rodziny rozdzielone morzem, ale też selekcja i upokorzenie przez państwo, tłok i niebezpieczna przeprawa.