Tháng 4 năm 1980, hơn 1.300 tàu từ Hoa Kỳ tập trung ở cảng Mariel, Cuba để đón người thân và quen. Chờ tới ba ngày khiến chỗ ở cho thủy thủ mở ra, trong khi xe buýt chở người được phép rời đi tiếp tục đến. Không chỉ tàu chờ. Lời chứng sau này ghi người sắp lưu vong ở điểm giữ nhiều ngày và hàng nghìn người chờ lên tàu. Tàu tìm gia đình, chính quyền chọn ai được đi và người muốn rời nước tạo ba dòng trì hoãn. Hai đầu là gia đình bị biển ngăn, nhưng câu chuyện còn có tuyển chọn và làm nhục của nhà nước, chen chúc và chuyến đi nguy hiểm.